The传说起源于北欧神话中的奥丁，其形象随时间演变逐渐形成现代圣诞老人。在12世纪维京人入侵不列颠群岛期间，一位名为圣尼古拉斯的土耳其主教因救助儿童而闻名。他的慈善事迹被荷兰移民带入北美，与当地萨米人的雪橇驯鹿传说融合，最终在19世纪由作家克劳斯·马尔的《圣尼古拉斯的礼物》中定型为红袍白须的圣诞老人形象。

传统习俗的根基建立在冬季庆典中。古北欧人会在冬至夜点燃篝火驱赶黑暗精灵，而基督教会则将12月25日定为耶稣诞辰。19世纪德国人发明圣诞树装饰习俗后，纽约市民将杉树改造成家庭装饰品，这种传统在1930年代通过可口可乐广告中的红色圣诞老人形象风靡全球。礼物交换仪式最早见于17世纪荷兰的"鹅卵石游戏"，参与者将写有愿望的鹅卵石投入陶罐，由抽签者匿名赠送。

现代社会的演变体现在科技与环保的双重影响下。1990年代互联网催生了虚拟圣诞老人网站，2006年YouTube上首个用户自制圣诞老人视频获得百万点击量。2020年全球线上圣诞市场增长37%，智能礼盒和AR圣诞树成为新趋势。环保主义者则推动"绿色圣诞"运动，英国零售商协会数据显示，2022年可回收包装使用率提升至68%，电子礼物占比首次超过实体礼物。

对儿童心理的影响研究显示，持续接触圣诞老人形象的儿童在同理心和社交能力测试中得分高出平均值15%。美国心理学会2021年报告指出，78%的家长承认通过圣诞老人故事培养责任感，如要求孩子撰写感谢卡或参与社区服务。芬兰学者发现，持续十年以上讲述圣诞老人故事的儿童，在中学阶段志愿服务参与率是同龄人的2.3倍。

文化冲突方面，伊斯兰教国家如沙特阿拉伯将圣诞老人称为"圣乔治"，印度教地区则发展出排灯节融合版本。日本推出的"Jingle Bell"圣诞老人形象融合动漫元素，2023年其周边产品销售额突破20亿日元。欧洲环保组织"圣诞老人协会"每年发布《圣诞可持续指数》，评估全球圣诞消费的环境影响，促使12个国家将圣诞老人日定为环保宣传日。

当代社会重新定义了节日内核，加拿大将圣诞老人车站设为移民接待中心，澳大利亚科学家用圣诞老人传说激励儿童参与极地科考。2023年联合国教科文组织将圣诞老人传说列入非物质文化遗产名录，强调其作为家庭纽带和文化记忆载体的价值。随着全球化的深入，圣诞老人已成为跨越文化藩篱的和平使者，其形象在保持核心特质的同时，不断适应着现代社会的多元需求。